UNA HISTORIA DE PERSEVERANCIA, SACERDOTES A CABALLO Y CRECIMIENTO EN NÚMERO Y EN FE

Con más de medio millón de católicos, la Diócesis de Charlotte puede tener solo 50 años, pero las raíces del catolicismo en el oeste de Carolina del Norte son mucho más profundas, desde los colonos que vinieron de Europa al “Nuevo Mundo” en busca de libertad y aventura, hasta los monjes benedictinos que ayudaron a nutrir el catolicismo en el oeste de Carolina del Norte a fines de 1800.

Desde nuestros primeros días, el crecimiento ha sido nuestra narrativa definitoria, en números, en diversidad y en fe.

Con la gracia de Dios, la Iglesia en el oeste de Carolina del Norte ahora abarca 92 parroquias y misiones, 19 escuelas y más de 50 ministerios y programas. Pero nuestra historia comienza en circunstancias más escasas y humildes que se encuentran con la perseverancia y la fe de los católicos pioneros.

Si bien la fe fue introducida en las Américas por colonos españoles y franceses, la fundación de la Provincia de Maryland en 1632 generalmente se considera el nacimiento del catolicismo en la América de habla inglesa.

Durante el período revolucionario, los 35.000 católicos en las colonias buscaron a los líderes de la Iglesia en Inglaterra hasta 1784 cuando el Papa Pío VI estableció una jerarquía aquí, instalando al Padre John Carroll como “Superior de las Misiones” en los Estados Unidos.

Cinco años más tarde, la Diócesis de Baltimore fue creada y responsable de gobernar y hacer crecer la Iglesia en todo el país en ciernes. Luego vino la Diócesis de Charleston en 1820, que comprendía el área escasamente poblada, en su mayoría silvestre de tres estados: Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte.

SACERDOTES A CABALLO

Un puñado de sacerdotes “recorrió el circuito” en ese entonces para llegar a los pocos católicos dispersos en 142,000 millas cuadradas, diciendo misa y administrando los sacramentos en casas privadas. La diócesis tenía entonces sólo dos iglesias y seis sacerdotes.

Los católicos a menudo eran tratados con hostilidad, en una tierra donde reinaba el protestantismo. Pero en 1835, William Gaston, un católico muy respetado de Carolina del Norte que se desempeñó como juez, legislador estatal y congresista, ayudó a eliminar la discriminación oficial contra los católicos de la Constitución de Carolina del Norte.

Al mismo tiempo, más católicos comenzaron a echar raíces en las Carolinas: en su mayoría canteros irlandeses y comerciantes que encontraron trabajo con los ferrocarriles, en la construcción y en las minas, donde los buscadores habían encontrado oro.

En 1843, los mineros irlandeses, que habían venido a buscar oro a lo largo del río Catawba, construyeron la Iglesia de San José cerca de Mount Holly, la primera iglesia católica al oeste de Raleigh. Ahora un sitio histórico estatal y nacional, esta humilde iglesia de madera todavía se mantiene en pie, gracias a los sacrificios de esas primeras familias católicas.

El padre Jeremiah O’Connell fue uno de los pocos sacerdotes misioneros pioneros que ministraron a los pocos cientos de familias católicas que viven aquí, viajando incansablemente a través de la diócesis de tres estados. En 1851, O’Connell recorrió tres días en diligencia desde Charleston para colocar la piedra angular de San Pedro en Charlotte, ahora la parroquia católica continuamente activa más antigua de nuestra diócesis.

Durante sus viajes, O’Connell se dio cuenta de la necesidad de una universidad y seminario católicos para educar a las personas y nutrir las vocaciones al sacerdocio, un sueño, con la gracia de Dios, que pronto se haría realidad.

UN COLEGIO CATÓLICO

Cuando el Sur comenzó su recuperación de la Guerra Civil, el Papa Pío IX estableció el “Vicariato Apostólico de Carolina del Norte” en 1868, un territorio jurisdiccional iniciado en regiones misioneras. El obispo James Gibbons, quien más tarde se convertiría en el primer cardenal en los Estados Unidos, fue designado para dirigir la Iglesia a través de Carolina del Norte como vicario apostólico.

O’Connell, el sacerdote viajero, se acercó a Gibbons con un lanzamiento. En una venta por bancarrota, O’Connell había hecho la compra de su vida: 500 acres de tierras de cultivo cerca de lo que ahora es la ciudad de Belmont, Carolina del Norte, por $ 10. Se ofreció a donar la tierra si Gibbons aceptaba usarla para una universidad católica para hombres jóvenes dirigida por una orden religiosa.

También muy consciente de la necesidad de educación religiosa, Gibbons solicitó a la Archiabadía de San Vicente en Latrobe, Pensilvania, que formara una comunidad de monjes benedictinos y un colegio en la tierra.

En 1876 llegaron los primeros benedictinos y sus alumnos. Además de sus estudios religiosos y su trabajo misionero, los monjes hicieron los ladrillos utilizados para construir la abadía. En dos años había 12 estudiantes y cuatro profesores, y en 1886, la universidad fue autorizada por el estado como St. Mary’s College. (El nombre cambió en 1913 a Belmont Abbey College.)

En 1884, el Papa León XIII elevó el priorato benedictino a abadía. El padre Leo Haid fue elegido como el primer abad de la creciente comunidad y pronto también fue nombrado Vicario Apostólico de Carolina del Norte, lo que lo hizo responsable de la Iglesia en todo el estado, al tiempo que enviaba monjes de la Abadía para decir misa y administrar los sacramentos a comunidades remotas de católicos.

DIÓCESIS DE RALEIGH

Al igual que los sacerdotes que los montaron en circuito antes que ellos, los monjes benedictinos tenían un espíritu pionero y un celo misionero inquebrantable. Junto con las Hermanas de la Misericordia, que llegaron en la década de 1880, establecieron parroquias y escuelas parroquiales, internados para niñas en Belmont y Asheville, y hospitales en Asheville, Charlotte y Greensboro.

Desde la década de 1880 hasta la década de 1920, la población católica de Carolina del Norte se triplicó a más de 8,000 personas, atendidas por 52 sacerdotes. Este crecimiento llevó al Papa Pío XI a hacer de Carolina del Norte una diócesis por derecho propio en 1924.

La nueva Diócesis de Raleigh abarcaba todo el estado, excepto un territorio limitado gobernado por la Abadía de Belmont. Su primer obispo: William Joseph Hafey de Baltimore; a los 37 años, entonces el obispo más joven de los Estados Unidos.

A través de principios a mediados del siglo 20, el número de familias católicas blancas y negras continuó creciendo. Las misas en el hogar, la norma en esos primeros años, continuaron incluso cuando se construyeron más iglesias y escuelas.

Una de esas nuevas iglesias fue la Iglesia Católica de San Patricio en Charlotte. Construido por familias irlandesas locales en 1939, años más tarde se convertiría en la catedral de la Diócesis de Charlotte.

La Diócesis de Raleigh absorbió gradualmente casi todo el territorio gobernado por la Abadía de Belmont, ya que los papas transfirieron los condados de Burke, Catawba, Cleveland, Lincoln, McDowell, Polk y Rutherford en 1944 y el condado de Gaston en 1960.

DIÓCESIS DE CHARLOTTE

En 1971, el visionario obispo de Raleigh, Vincent Waters, se dio cuenta de que la Iglesia en Carolina del Norte había crecido demasiado para que él pudiera pastorear solo. Con más de 60,000 católicos repartidos en casi 50,000 millas cuadradas, era hora de dividir Carolina del Norte en dos diócesis, poniendo cada una “a escala humana” como lo pidió el Concilio Vaticano II. El Papa Pablo XI estuvo de acuerdo, emitiendo una carta apostólica, “Qui divino”, en noviembre de 1971, decretando el establecimiento de una nueva diócesis.

“Cuando la familia de Dios crece y madura en cualquier lugar, en el plan de Dios se establece una nueva familia”, escribió el obispo Waters en su carta pastoral anunciando la nueva diócesis el 30 de noviembre de 1971. “Regocíjense conmigo por estas Buenas Nuevas”.

Apenas seis semanas después, el 12 de enero de 1972, se fundó oficialmente la Diócesis de Charlotte, con poco más de 34,000 católicos en 75 parroquias y cubriendo la mitad occidental del estado.

Monseñor Michael Begley, un sacerdote de Greensboro, fue consagrado el primer obispo durante una misa de instalación en la recién elevada Catedral de San Patricio. A la mañana siguiente, “estábamos abiertos para los negocios”, recordó Begley más tarde.

El nombramiento de Begley fue una señal de la providencia de Dios. Hijo de un inmigrante irlandés, también estaba distantemente relacionado con el obispo Hafey, el primer obispo de Carolina del Norte.
Begley dirigió la nueva diócesis a través de sus años de formación con sabiduría y pragmatismo, estableciendo los ministerios y estructuras fundacionales para la diócesis y sus 75 parroquias y misiones. Su trabajo en favor de los pobres de los Apalaches ganó la atención nacional por la difícil situación de aquellos en lugares remotos de la diócesis.

En 1977, el Papa Pablo VI transfirió la autoridad para el territorio restante de la Abadía de Belmont a la jurisdicción de la Diócesis de Charlotte, estableciendo su configuración actual. (La abadía de Belmont había existido como una “Abbatia Nullius Dioecesis” (“abadía de ninguna diócesis”) desde 1910, la única abadía en los Estados Unidos que ha tenido ese rango. En 1998, la Abadía fue elevada al rango de basílica menor, la segunda iglesia en ser honrada después de la Iglesia de San Lorenzo en Asheville, también un tesoro de la diócesis de Charlotte).

NARRATIVA DE CRECIMIENTO

El obispo Begley sirvió hasta su jubilación en 1984. Desde entonces, la Diócesis de Charlotte ha tenido tres obispos, todos nombrados por el Papa Juan Pablo II:

• Obispo John Donoghue, 1984-1993, quien tuvo la visión de comprar tierras para el futuro crecimiento y dirigir un Sínodo en 1987 que guiaría a la diócesis en los años venideros. Leer más
• El obispo William Curlin, 1994-2002, quien llamó la atención sobre las disparidades económicas de Carolina del Norte, fundó la iniciativa de vivienda asequible de la diócesis y mostró un amor especial por el ministerio a los ancianos, enfermos y moribundos. Leer más
• El obispo Peter Jugis, nuestro obispo actual y con más años de servicio nombrado en 2003, quien ha dirigido la diócesis a través de un crecimiento multicultural significativo y complejidades modernas. Leer más

Bautizado y guiado por Begley, Jugis es el primer hijo nativo en servir como obispo de la diócesis de Charlotte, cumpliendo las esperanzas de aquellos misioneros pioneros hace mucho tiempo que oraron por las vocaciones locales para edificar la Iglesia en Carolina del Norte.

Y qué familia tan creciente, vibrante y diversa es la diócesis hoy.

Así como la Iglesia se acercó a los inmigrantes irlandeses en épocas anteriores, la diócesis ahora abarca muchos nuevos grupos de inmigrantes: católicos de México, América Central y del Sur, el sudeste asiático, Europa del Este, Líbano, India y África.

En total, nuestra familia diocesana suma más de 500,000 personas, repartidas en 46 condados en 92 parroquias y misiones.

Entre los 50 ministerios y programas de la diócesis se encuentran bancos de alimentos, asesoramiento, vivienda asequible, ministerio penitenciario, ministerio de jóvenes y ancianos, ministerio universitario, esfuerzos contra la pobreza, reasentamiento de refugiados, apoyo al embarazo adolescente, defensa pro-vida y ahora una Oficina de Vida Familiar, para profundizar el apoyo a las familias que han hecho de la diócesis lo que es hoy.

El número de sacerdotes también ha crecido: casi el doble del número en nuestra fundación en 1972. Y la diócesis está formando una nueva generación de sacerdotes aquí en casa.

Esa iniciativa es una de las principales prioridades del obispo Jugis. Estableció el Seminario St. Joseph College en 2016, con una clase inaugural de ocho jóvenes de la diócesis que podían orar y aprender más sobre cómo convertirse en sacerdote mientras asistían a Belmont Abbey College.

En 2020, la diócesis abrió un hogar permanente para el próspero seminario universitario, ahora con 24 estudiantes en el programa. Ubicado en Mount Holly, el seminario no está lejos de donde esos primeros pioneros construyeron la Antigua Iglesia de San José y la Abadía de Belmont, donde el catolicismo se arraigó por primera vez en el oeste de Carolina del Norte.

Siempre diversa y en crecimiento, la Diócesis de Charlotte permanece basada en la fe en Dios, y en ninguna parte está esto más en exhibición que en el Congreso Eucarístico anual. Cada otoño, miles de católicos de todo el oeste de Carolina del Norte se reúnen para esta “reunión familiar diocesana”. Iniciado por el obispo Jugis en 2005, el evento incluye una conmovedora procesión eucarística, misa y adoración, charlas educativas, música y compañerismo multicultural. Sobre todo, la reunión expresa nuestro amor por la Eucaristía, la fuente y la cumbre de nuestra fe católica.

En 2022, al celebrar el 50 aniversario de nuestra fundación como diócesis, el Congreso Eucarístico de este año destacará nuestra fe y devoción a Dios y le dará gracias por todos los fieles que vinieron antes que nosotros para hacer posible este hito. Únase a nosotros para la celebración del 5 al 6 de agosto en el Centro de Convenciones de Charlotte.